Des Belges avant l'heure aux Etats-Unis (1ère partie) : Regards vers le Nouveau Monde

Il est très répandu que c’est l’Hollandais Peter Stuyvesant qui est à l’origine de la fondation de la ville de New-York, mais il n’en est rien... 

Au préalable, un petit rappel historique s’impose. En 1555, l’empereur Charles-Quint abdique, laissant sa place à son fils Philippe II. Ce dernier nomme Ferdinand Alvare de Tolède, plus connu sous le nom du duc d’Albe, comme gouverneur des Pays-Bas. Il fait son entrée en tant que vice-roi à Bruxelles en 1567 avec le devoir de mener une politique sévère contre les velléités indépendantistes et le protestantisme. Il mène cette répression envers les protestants jusqu’en 1572, appelée aussi Contre-Réforme, celle-ci trouve son origine dans la réaction de l’Eglise catholique romaine face à la Réforme catholique et qui connaîtra des épisodes sanglants comme la décapitation des comtes d'Egmont et de Hornes (même s'ils n'étaient pas protestants) sur la Grande-Place de Bruxelles en 1568 ou le célèbre massacre de la Saint-Barthélémy, en France, en 1572.

Dès lors, nombreuses sont les familles wallonnes et flamandes qui se sont réfugiées dans les provinces du nord des Pays-Bas espagnols (ainsi qu’en Allemagne, en Angleterre ou en Suède) qui prendront vite leur indépendance, en 1581, devenant les Provinces-Unies, alors que les Pays-Bas méridionaux (aujourd’hui la Belgique, le Luxembourg et le Nord-Pas-de-Calais) restent sous domination espagnole. 

C’est dans ce contexte que naît Willem Usselinx (1567-1647) (photo ci-contre) à Anvers qu’il quitta pour les Provinces-Unies. Là, après des années d’efforts afin que le pays s’intéresse aux richesses du Nouveau Monde, il est notamment à l’origine, en 1621, de la fondation de la Compagnie néerlandaise des Indes Occidentales. Le 5 février 1621, Jessé de Forest (né en 1576 à Avesnes, dans le comté de Hainaut et installé à Leyde en 1615) adresse à l’ambassadeur du roi d’Angleterre à La Haye une pétition afin que 50 familles wallonnes et françaises aient le droit de s’établir dans la colonie britannique de Virginie. La réponse sera positive mais avec la close de ne pouvoir, un jour, accéder à un statut d’autonomie. Non convaincu, de Forest se tourne alors vers la Compagnie des Indes Occidentales qui vient de voir le jour. Cette demande débouche à une autorisation en faveur d'Usselinx, le 27 août 1622, lui qui cherche justement des candidats. De Forest se rend dès 1623 en Guyane où il y décède l’année suivante sans avoir posé un pied en territoire américain. 

A l’époque le territoire en question n’est pas totalement inconnu, d’ailleurs en 1609, l’explorateur anglais Henry Hudson découvre le fleuve qui portera son nom, alors qu’il était chargé de trouver un nouveau passage vers la Chine et la Tartarie, et ce au nom de la Compagnie des Indes Orientales, sous l’impulsion de l’anversois et historien Emmanuel Van Meteren (1535-1612), le cartographe flamand Joost de Hondt (1563-1612) et le cartographe et astronome Petrus Plancius (1552-1622), né à Dranouter, aujourd’hui en Flandre Occidentale. 

Valentin Dupont
Membre de Pro Belgica
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