La Légende confond dans un même récit l’origine des noms de l’ancien duché de Brabant et de la Ville d’Anvers. Celui de cette dernière désigne, depuis l’accession de la Belgique à l’indépendance, la province dont cette grande cité est devenue le chef-lieu.
De vieux auteurs racontent qu’avant l’arrivée de César dans les Gaules, un géant nommé Antigon avait établi sur l’Escaut son repaire, d’où il obligeait tous ceux qui passaient à lui abandonner la moitié de ce qu’ils portaient ; à ceux qui refusaient, il coupait la main droite qu’il jetait dans le fleuve. Comme en flamand « hand » signifie « main » et « werpen », « jeter », on expliqua le nom d’ « Hantwerpen » puis « Antwerpen » par la manie de cet incommode personnage. Un vieux latiniste mit l’explication en distique :
« Projectœ fecere manus, rigidique tributum
Antigoni, magnum tibi, magna Antuerpia, nomen »
Au XVIIe siècle, un auteur français, l’abbé Moreri, mit ce récit au rang des contes, sans fondement historique. « Il suffit de remarquer, dit-il, qu’Antwerpen signifie « une levée avancé » et qu’Anvers a pour blason son ancienne porte triangulaire avancée sur l’Escaut. C’est elle seule qui a fait le nom de la ville et les mains qu’on y a ajoutées depuis sont des pièces parlantes, à cause du mot « handt » qui signifie « main ». Tout ce qu’on dit de mains jetées est pure fable. »
L’étymologie d’Anvers ainsi déterminée il y a deux siècles par le célèbre biographe français est celle que confirme M. Albert Carnoy. Antwerpen, dit-il, est un nom qui a perdu beaucoup de son auréole romanesque depuis qu’il est apparu n’avoir aucun rapport avec des mains coupées, mais perpétuer simplement le mot néerlandais « andwerp » (digue, jetée)
Ajoutons que les auteurs ayant plus particulièrement fait des recherches dans les langues scandinaves croient pouvoir avancer que « and » étant en langue islandaise un préfixe marquant une proximité et « varp » signifiant changer brusquement de direction, tandis que le suffixe « inn » tient lien d’article déterminatif, « and-werp-inn » désignerait un tournant brusque, un coude, ce qui correspond précisément à la situation d’Anvers sur l’Escaut.
Le territoire actuel de la province d’Anvers fut habité par les Ambivarites pendant la période gauloise. Il fit ensuite partie du royaume franc d’Austrasie et forma plus tard le pays de Ryen qui devint ultérieurement le marquisat d’Anvers et du Saint-Empire, dépendance du duché de Brabant et de l’empire germanique.
De 1795 à 1815, le marquisat d’Anvers forma le département des Deux-Nèthes, dont le chef-lieu était la ville d’Anvers.
Bernard Coomans de Brachène
Membre de Pro Belgica
Administrateur de Pro Belgica
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